הפועל באר שבע רשמה הערב את אחד הניצחונות המרשימים שלה בזירה האירופית בשנים האחרונות, כאשר גברה 0:2 בחוץ על הכוכב האדום בלגרד, השלימה ניצחון כפול בתוצאה מצטברת של 0:3 בשני המפגשים ועלתה לשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות.

המשמעות עבור אלופת ישראל עצומה: רק שני משחקים נוספים מפרידים כעת בינה לבין העפלה היסטורית לשלב הליגה של המפעל הבכיר והיוקרתי בכדורגל האירופי. היריבה האחרונה שתעמוד בדרכה תהיה סבאח מאזרבייג'ן, שהצליחה להפתיע את ארהוס הדנית ולהמשיך בעצמה למסלול שמוביל אל הבמה הגדולה ביותר ביבשת.

עבור באר שבע מדובר בהזדמנות נוספת להשלים משימה שחמקה ממנה בעבר. המועדון כבר הגיע בעבר לשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות, אך נעצר לפני שערי המפעל לאחר שלא הצליח לעבור את סלטיק הסקוטית ובפעם אחרת את מאריבור הסלובנית. הפעם, אחרי תצוגה מרשימה במיוחד מול אלופת סרביה, התחושה בנגב היא שהאפשרות להגיע סוף סוף לליגת האלופות כבר איננה בגדר פנטזיה בלבד.

למרות היתרון 0:1 מהמשחק הראשון, ועל אף העובדה שהכוכב האדום נחשבה בעיני רבים לפייבוריטית בהתמודדות, הקבוצה של רן קוז'וך לא הגיעה לאצטדיון בבלגרד כדי להסתגר או רק לשמור על התוצאה. כבר מהדקות הראשונות באר שבע הציגה משחק נועז, מאורגן ומלא ביטחון. האורחת יצאה קדימה בכל הזדמנות, לחצה היטב ונראתה מסוכנת יותר בחלקים משמעותיים של המחצית הראשונה.

איגור זלאטנוביץ' ואליאל פרץ הגיעו למצבים שאפשר היה לתרגם ליתרון מוקדם, אך לא הצליחו למצוא את הרשת. מנגד, החלק האחורי של אלופת ישראל הפגין משמעת גבוהה והצליח לצמצם בצורה משמעותית את מרחבי הפעולה של שחקני הכוכב האדום. אופיר מרציאנו כמעט שלא נדרש להתמודד עם מצבים מסוכנים במיוחד, כאשר ההגנה של באר שבע הצליחה לנטרל את ניסיונות ההתקפה של המארחת ולמנוע ממנה לייצר מומנטום מול הקהל הביתי.

המגמה נמשכה גם לאחר ההפסקה. הכוכב האדום ניסתה להגביר קצב ולמצוא את השער שיחזיר אותה להתמודדות, אך דווקא באר שבע המשיכה להיראות חדה ומסוכנת יותר כשהגיעה לאזור הרחבה. ככל שהדקות חלפו הלחץ על הקבוצה הסרבית הלך וגבר. העצבים בספסל המקומי הגיעו לשיא כאשר המאמן דיאן סטנקוביץ' הורחק, וזמן קצר לאחר מכן הגיעה המכה הספורטיבית שממנה התקשתה הכוכב האדום להתאושש.

בדקה ה-61 יצאה באר שבע למהלך קבוצתי מצוין. אליאל פרץ העביר את המשחק לצד השני, איגור זלאטנוביץ' היה מעורב במהלך, ניב יהושע המשיך את הכדור לג'בון איסט, והחלוץ הרים את ראשו וסידר לזלאטנוביץ' מצב מצוין במרכז הרחבה.

הסרבי של באר שבע, שהחמיץ קודם לכן, לא טעה הפעם. הוא בעט בצורה מדויקת אל הרשת וקבע 0:1 לאלופת ישראל. השער העניק לבאר שבע יתרון של שני שערים בסיכום שני המשחקים והציב את הכוכב האדום בפני משימה קשה במיוחד: להבקיע לפחות פעמיים רק כדי להחזיר את ההתמודדות לשוויון.

באר שבע לא הסתפקה בשער הראשון והמשיכה לחפש הזדמנויות להכריע סופית את המפגש. בדקה ה-79 היא גם הצליחה לעשות זאת. זאהי אחמד נאבק על כדור שנראה היה בדרכו אל מחוץ למגרש והצליח להשאיר אותו בחיים. משם הכדור הגיע לאליאל פרץ, שהסתובב בצורה מצוינת על השומר שלו והעביר כדור רוחב לתוך הרחבה.

ג'בון איסט זינק ראשון אל הכדור, הקדים את לוקאסן ומטווח קצר דחק לרשת את ה-0:2. באותו רגע היה ברור שהכוכב האדום תזדקק לנס של ממש. באר שבע כבר הובילה 0:3 בסיכום שני המשחקים, והקהל המקומי הבין שהדרך של אלופת סרביה בליגת האלופות עומדת להסתיים מוקדם מהצפוי.

בדקות שנותרו באר שבע הייתה קרובה אפילו לשערים נוספים, בעוד המארחת ניסתה לפחות להיפרד מהמפעל עם שער כבוד. הכוכב האדום הצליחה לפגוש את המשקוף בשלבים המאוחרים, אך גם אז הכדור לא נכנס, ושערו של מרציאנו נשאר נקי.

הערב המתסכל של הסרבים קיבל תפנית נוספת כאשר מוחמד אבו פאני, קשר נבחרת ישראל שנכנס כמחליף, הורחק בעקבות עבירה ללא כדור על ונטורה. באר שבע ניצלה את הדקות האחרונות כדי לנהל את המשחק בצורה אחראית, לא לקחה סיכונים מיותרים ושמרה פעם נוספת על רשת נקייה מול יריבה שנחשבה לפני ההתמודדות לאחת המשוכות הקשות במסלול.

שריקת הסיום בבלגרד נתנה את האות לחגיגות של באר שבע. הקבוצה של רן קוז'וך סיימה שני משחקים מול הכוכב האדום מבלי לספוג אפילו שער אחד, ניצחה בשני המפגשים והשלימה 0:3 מרשים במיוחד בסיכום.

מדובר לא רק בהעפלה לשלב הבא, אלא בהצהרת כוונות של ממש מצד אלופת ישראל. באר שבע הוכיחה שהיא מסוגלת להתמודד עם יריבה מנוסה, באצטדיון קשה ומול לחץ משמעותי, ועדיין לשחק כדורגל התקפי, לייצר מצבים ולהכריע את המפגש בצורה משכנעת.

כעת היא רחוקה 180 דקות בלבד מליגת האלופות.סבאח האזרית תהיה המכשול האחרון בדרך, ולאחר הדרך שעברה באר שבע מול הכוכב האדום – החלום הגדול של מועדון מהנגב לשוב אל שערי המפעל הבכיר באירופה נראה כעת קרוב וממשי מתמיד.