מכבי תל אביב רשמה הערב ערב מאכזב במיוחד במסגרת המשחק הראשון של הסיבוב השלישי במוקדמות הליגה האירופית, לאחר שנכנעה 3:0 לצסק"א סופיה הבולגרית. המשחק, שנערך באצטדיון בבטומי שבגאורגיה לעיני יציעים ריקים בעקבות עונש שהטילה אופ"א על מחזיקת גביע המדינה, הסתיים בתוצאה שמעמידה את הצהובים בפני משימה קשה במיוחד לקראת משחק הגומלין בבולגריה בשבוע הבא.

כבר מפתיחת ההתמודדות היה ניתן להבחין בעליונות של האורחת, שלחצה גבוה, שלטה בקצב המשחק והצליחה להגיע למצבי הבקעה מסוכנים. בדקה התשיעית בא היתרון הראשון של הבולגרים, כאשר התקפה שהתפתחה באגף הימני הסתיימה במסירת רוחב מדויקת לעבר מקס אבונג. הקשר ניצל את השטח שנוצר על סף הרחבה ושלח בעיטה חדה ומדויקת שהכניעה את השוער אופק מליקה וקבעה 0:1 מוקדם.

מכבי ניסתה להגיב, ובדקה ה-18 עידו שחר חדר לרחבה לאחר שקיבל כדור עומק מצוין. במהלך הפריצה הוא הוכשל באמצעות משיכה בחולצה על ידי ז'ורדה, שספג כרטיס צהוב, אך הצהובים לא הצליחו לנצל את המומנטום כדי לחזור למשחק.

הלחץ הבולגרי נמשך, ובדקה ה-29 הגיע גם השער השני. לאחר תרגיל בקרן קצרה הורם הכדור לרחבה, שם החלוץ פיטאס נגח בצורה לא מדויקת, אך הכדור נחת דווקא לרגליו של גודוי. האחרון לא התבלבל ושלח בעיטת יעף אדירה לרשת, בעוד מליקה התקשה להגיב בזמן ונאלץ להוציא בפעם השנייה את הכדור משערו.

שתי דקות בלבד לאחר מכן הגיעה אחת ההזדמנויות הטובות ביותר של מכבי במחצית הראשונה. הליו וארלה פרץ באגף והעביר כדור רוחב נהדר לדור פרץ, שנותר בעמדה מצוינת סמוך לנקודת הפנדל, אך הבעיטה שלו לא מצאה את המסגרת והצהובים פספסו הזדמנות לחזור למשחק.

עד הירידה להפסקה המשיכה צסק"א סופיה לשלוט במרכז המגרש, להפגין עליונות פיזית וטכנית ולהקשות מאוד על שחקניו של המאמן הצהוב, שירדו לחדרי ההלבשה בפיגור כפול לאחר מחצית בה כמעט ולא הצליחו לאיים באופן משמעותי על שער היריבה.

המחצית השנייה נפתחה במגמה מעט שונה, כאשר מכבי תל אביב ניסתה לקחת את השליטה ולהפעיל לחץ על שער הבולגרים. סייד אבו פרחי הגיע להזדמנות טובה כבר בפתיחת המחצית, אך לא הצליח לדייק בבעיטה. זמן קצר לאחר מכן הגביה עידו שחר כדור קרן איכותי שמצא את ראשו של דור פרץ, אך הנגיחה חלפה סמוך לקורה והחוצה.

בדקה ה-68 נרשם רגע מסקרן מבחינת הצהובים, כאשר החלוץ אסתר סוקלר, שהצטרף למועדון במהלך חלון ההעברות הנוכחי, עלה להופעת הבכורה שלו במדים הצהובים-כחולים בניסיון להוסיף מחץ לחלק הקדמי.

צסק"א המשיכה להיות מסוכנת גם במחצית השנייה, ובדקה ה-74 היה זה המחליף סווארטס שפרץ את קו ההגנה של מכבי והגיע למצב מצוין, אך אופק מליקה סיפק הפעם הצלה חשובה ומנע שער נוסף.

בדקה ה-78 הגיעה אולי ההזדמנות הטובה ביותר של מכבי לצמק את התוצאה. סוקלר העביר כדור רוחב נהדר לעבר אלעד מדמון, שנותר מול שער כמעט חשוף מתוך רחבת החמש, אך החלוץ לא הצליח לייצר מגע נקי עם הכדור ובעט מעל המשקוף, להחמצה גדולה שהמחישה את הערב המתסכל של האלופה הישראלית.

בדקות הסיום הצליחו הבולגרים להוסיף שער שלישי ולחתום ניצחון מרשים במיוחד, שהעניק להם יתרון משמעותי לקראת הגומלין. מנגד, מכבי תל אביב מסיימת את הערב עם הפסד כואב ותוצאה שמקרבת את יריבתה לשלב הבא.

כעת תצטרך מחזיקת גביע המדינה להציג יכולת שונה לחלוטין במשחק החוץ בבירת בולגריה. כדי לשמור על סיכוייה להמשיך את דרכה בליגה האירופית, תידרש מכבי לבצע מהפך יוצא דופן מול יריבה שהוכיחה במשחק הראשון עליונות ברורה ברוב שלבי ההתמודדות.