הפועל תל אביב ממשיכה להוכיח כי גם הרחק מאצטדיון בלומפילד היא יודעת להפוך את המגרש הביתי הזמני למבצר. האדומים, שסיימו את העונה שעברה כקבוצת הבית המצטיינת בליגת העל, רשמו הערב ניצחון אירופי מרשים נוסף, כאשר גברו 0:2 על קטוביץ' הפולנית במשחק הראשון בסיבוב המוקדמות השלישי.

המשחק נערך במישקולץ שבהונגריה, שם הפועל תל אביב כבר הספיקה לחגוג בסיבוב הקודם עם ניצחון זהה על לודוגורץ. לאחר מכן השלימה הקבוצה את המשימה עם תיקו 2:2 בבולגריה, וכעת היא נמצאת בעמדה מצוינת להעפיל לשלב הבא גם מול היריבה הפולנית.

הניצחון של האדומים בלט במיוחד על רקע ערב מאכזב עבור נציגות ישראליות אחרות באירופה. מכבי תל אביב ספגה תבוסה בבטומי, ואילו בית"ר ירושלים הפסידה במשחק שאותו אירחה בפלוישט. הפועל תל אביב, לעומתן, הציגה משחק בטוח, מאורגן ויעיל, והשיגה מקדמה משמעותית לקראת הגומלין שייערך בשבוע הבא בפולין.

כל עוד הקבוצה של אליניב ברדה לא תאבד את יתרונה במשחק הגומלין, היא צפויה לפגוש בשלב הפלייאוף את אטאלנטה האיטלקית, יריבה איכותית ומנוסה מהכדורגל האירופי. המפגש האפשרי יכריע מי תזכה בכרטיס לשלב הליגה של הקונפרנס ליג.

ברדה ביצע שינוי אחד בלבד בהרכב הפותח, אך הוא התברר כמהלך מוצלח במיוחד. רועי אלקוקין קיבל את המקום ב-11 על חשבונו של שאנדה סילבה, הוצב במרכז המגרש והיה אחד השחקנים הבולטים בהתמודדות. עומרי אלטמן עבר לשחק באגף השמאלי, וכבר בדקה החמישית היה מעורב בשער היתרון.

אלטמן קיבל את הכדור בצד שמאל, יצר לעצמו מרחב והעביר מסירה מדויקת לעבר סתיו טוריאל. האחרון השתלט היטב וסיים את המהלך עם שער מרשים, שהעניק להפועל תל אביב פתיחה חלומית ויתרון מוקדם של 0:1.

האדומים לא הסתפקו בשער הראשון והמשיכו לשלוט בקצב המשחק. הם לחצו גבוה, הקשו על הפולנים לצאת קדימה וניצלו היטב את חוסר הדיוק של שחקני קטוביץ'. בדקה ה-18 הלחץ נשא פרי פעם נוספת: עמנואל בואטנג חטף כדור באזור מסוכן, והמהלך הגיע לאלקוקין, שזיהה את השוער מחוץ לשער והקפיץ באומנות ממרחק של כ-25 מטרים היישר לרשת.

השער הנהדר של אלקוקין קבע 0:2 והכניס את הפועל תל אביב למצב נוח מאוד כבר בשלב מוקדם. הקבוצה הישראלית המשיכה להיראות עדיפה, שלטה במרכז המגרש ומנעה מהיריבה לייצר מצבים ממשיים ליד שערו של אסף צור.

קטוביץ', שסיימה את העונה שעברה במקום החמישי בליגה הפולנית, הציגה יכולת חלשה למדי במחצית הראשונה. שחקניה התקשו להתמודד עם הלחץ של הפועל תל אביב, איבדו כדורים רבים וכמעט שלא סיכנו את השער. האיום היחיד שלהם למסגרת לפני ההפסקה הגיע ממצב נייח ולא יצר סכנה משמעותית.

במחצית השנייה חלה ירידה מסוימת בקצב. הפועל תל אביב העדיפה לשמור על היתרון ולא להיחשף, בעוד שהפולנים ניסו לשנות את התמונה באמצעות חילוף משולש. בין הנכנסים היה גם איליה שקורין, ששיחק בעבר במכבי פתח תקוה.

השינויים העניקו לקטוביץ' מעט יותר נוכחות התקפית, אך גם בדקות הטובות יותר שלה היא לא הצליחה לאיים באופן ממשי על שערו של צור. הגנת הפועל תל אביב שמרה על ריכוז, סגרה היטב את הרחבה ומנעה מהיריבה לייצר הזדמנויות מסוכנות.

לקראת הסיום הייתה הפועל תל אביב קרובה להפוך את הניצחון לחד-צדדי אף יותר. בדקה ה-87 הגיע דניאל דאפה למצב מצוין של אחד על אחד מול השוער, אך לא הצליח לכבוש את השער השלישי. שער נוסף היה עשוי להעניק לאדומים יתרון כמעט מכריע לקראת הגומלין, אך גם התוצאה הנוכחית מציבה אותם בעמדה מצוינת.

בסיום חגגו שחקני הפועל תל אביב ניצחון אירופי שני ברציפות במשחקי הבית הזמניים בהונגריה. מעבר לתוצאה, הקבוצה הציגה שוב כדורגל מאורגן, לחץ יעיל ומשמעת טקטית גבוהה. כעת כל שנותר לה הוא להשלים את העבודה בפולין ולהבטיח מפגש יוקרתי מול אטאלנטה בשלב הפלייאוף.