היום לפני 20 שנים: האסטרונאוט אילן רמון נספה באסון מעבורת החלל קולומביה

אסון מעבורת החלל קולומביה אירע ב-1 בפברואר 2003, בזמן שהמעבורת חזרה לכדור הארץ ממסע שנמשך 16 ימים בחלל. באסון המעבורת, נספו שבעה אסטרונאוטים ובהם אילן רמון ז"ל.

ועדת בדיקה מטעם נאס"א שהוקמה לאחר האסון קבעה שסיבת הכשל היא, ככל הנראה, בועות אוויר שנוצרו בקצף הבידוד המכסה את מכל הדלק החיצוני, והגדילו את נפחו. בשלב הבא ניתק גוש הקצף ופגע בחוזקה בכנף השמאלית של המעבורת, מה שגרם להבקעת המיגון התרמי בשפת ההתקפה של הכנף השמאלית שלה. 

במהלך חזרת המעבורת לכדור הארץ גרם החור במעטה הבידוד של המעבורת לחדירת פלסמה לוהטת (שנוצרה במהלך החיכוך עם האטמוספרה) לגוף המעבורת, והביא להתפוצצותה. על פי מסקנות וועדת חקירה חיצונית שהוקמה, אנשי נאס"א היו מודעים לתקלה, אך לא העריכו נכונה את הסכנה הטמונה בה.

רמון היה טייס החלל הישראלי הראשון. שימש כמומחה מטען בצוות המעבורת במסגרת משימה STS-107. כאמור, ב-2003 נספה יחד עם צוות המעבורת, שהתפרקה בחזרתה לאטמוספירת כדוה"א. קודם לכן שירת כטייס בחיל האוויר הישראלי והגיע לדרגת אלוף-משנה.